县境原是古淮夷的一部分，春秋初属吴国，吴亡属越，战国时属楚，秦初为东海郡属地，秦末为东阳郡属地，汉初为射阳县东境，西汉元狩四年射阳、盐渎分治，境内大部分为盐渎县辖地，东晋义熙七年，射阳县废置，盐渎县改盐城县、县境东部仍属盐城县，西部划属新立左乡县，隋大业九年县境分属新安、安乐、射阳三县，唐武德八年复立盐城县，县境全为盐城县地，清雍正九年县城东北部属阜宁县。
1941年9月、盐城县划县分治，成立建阳县，因与福建省建阳县同名，于1951年7月取建阳、湖垛（今近湖）两镇的首字为名改称建湖县。建县后，先后隶属盐阜行政公署、盐阜分区、苏皖边区第五行政区、苏中行署盐城行政区、江苏省盐城专区、江苏省盐城地区。1983年实行市管县新体制，为盐城市属县之一。
